Το ίδιο βράδυ που αγωνίστηκαν ο Anthony Joshua εναντίον του Francis Ngannou, έγινε και ο αγώνας μεταξύ του Joseph Parker και του Zhilei Zhang. Ήταν ο δεύτερος σημαντικότερος αγώνα της βραδιάς.
Ο Parker ερχόταν μετά από μια εξαιρετικά εντυπωσιακή νίκη επί του Deontay Wilder και ξεκίνησε τον αγώνα με σκοπό να εκτροχιάσει την ανοδική πορεία του 41χρονου Zhang.
Ο Zhilei Zhang είχε τον περασμένο Σεπτέμβριο “τελειώσει” για δεύτερη φορά τον Joe Joyce και ήθελε μια ακόμη επιτυχία, για να ανεβάσει την καριέρα του όσο ακόμη η ηλικία του το επιτρέπει.
Δεν συνέβησαν πολλά νωρίς στον αγώνα, με τον Parker να παραμένει επιφυλακτικός απέναντι στην τεράστια δύναμη του Zhang, καθώς προσπαθούσε να κολλήσει και να κινηθεί για να εξασφαλίσει ότι δεν θα μείνει μπροστά στον αντίπαλό του για πολύ χρόνο ή δεν θα κινδυνέψει με σοβαρές συνέπειες.
Το πρώτο καλό σημάδι για πιθανή νίκη του ψηλού Κινέζου ήρθε στον τρίτο γύρο, με τον Zhang να προσγειώνει ένα δυνατό αριστερό στο πηγούνι του Νεοζηλανδού που τον έκανε να πέσει στον καμβά. Ο Parker στάθηκε ξανά στα πόδια του πριν τελειώσει το μέτρημα, αλλά σίγουρα “την άκουσε” από το χτύπημα που τον κατέβασε.
Ο Zhang προσπάθησε να συνεχίσει μια ακόμη δυνατή επίθεση λίγο πριν τελειώσει ο γύρος, αλλά δεν μπόρεσε να περάσει την απαραίτητη γροθιά για να τελειώσει τη νύχτα του Parker.
Το knockdown σίγουρα βοήθησε στην αυτοπεποίθηση του Zhang καθώς βγήκε πυροβολώντας στο τέταρτο γύρο, αλλά αυτό σχεδόν του κόστισε. Ο Parker του ανταπέδωσε τα χτυπήματα και βρήκε ένα καλό δεξί που έπιασε τον Zhang βγάζοντάς τον στιγμιαία εκτός ισορροπίας. Μετά από αυτό ο Κινέζος ήταν πιο συγκρατημένος.
Ο πρώην διεκδικητής του παγκόσμιου τίτλου ανταποκρίθηκε καλά στον τέταρτο και πέμπτο γύρο, ξεπερνώντας την καταιγίδα που είχε έστελνε εναντίον του ο Zhang.
Καθώς ο αγώνας προχωρούσε στους επόμενους γύρους, η δραστηριότητα του Parker ήταν πραγματικά καλή, συνεχίζοντας να εργάζεται από μακριά με τα χτυπήματα του Zhang μόλις και μετά βίας να τον απειλούν. Η αδράνεια του Zhang έγινε πραγματικά ο μεγαλύτερος εχθρός του, με την απόδοση του Parker να τον βοηθά να εξασφαλίσει γύρους στις κάρτες του σκορ.
Ο Parker συνέχισε να εκτοξεύει μια σειρά από σκληρά δεξιά και μετά να σκύβει για να αποφύγει τις λίγες γροθιές που του έρχονταν σε απάντηση.
Ο “Big Bang” ήταν σαφώς κουρασμένος μετά το πολύ δυνατό πρώτο ήμισυ του αγώνα, αλλά αυτό δεν τον εμπόδισε να ρίξει ξανά στον όγδοο γύρο τον Parker μετά από ένα κοντό δεξί hook.
Ο Parker χρειάστηκε μερικές στιγμές για να συγκεντρωθεί και να ξαναρχίσει τη δράση πριν το τέλος του δέκατου γύρου. Η αντίδραση του Zhang στο δεύτερο knockdown, έμοιαζε πολύ με το πρώτο όπου απλά δεν εμπλεκόταν και δεν άφηνε τα χέρια του να φύγουν.
Από την άλλη, ο Parker συνέχισε να απομακρύνεται και μετά να κινείται γύρω στο ρινγκ για να κάνει τον κουρασμένο Zhang να τον κυνηγήσει. Μέχρι τη στιγμή που ο αγώνας έφθασε στον 12ο και τελευταίο γύρο, οι προπονητές του Zhang τον προέτρεπαν να πάει για το νοκ άουτ ή να κινδυνεύσει να χάσει τον αγώνα.
Η απάντηση του Zhang; Δεν πέτυχε ούτε μια γροθιά στα τελευταία τρία λεπτά.
Η απόδοση του Parker ήταν καλύτερη και η νίκη του δίκαιη αφού ήταν πιο δραστήριος από τον πρώτο μέχρι τον τελευταίο γύρο.
Στη συνέχεια, ο Parker αποκάλυψε ότι περίμενε να συναντήσει ξανά τον Zhang με ρήτρα αυτόματης ρεβάνς στο συμβόλαιο, πράγμα που σημαίνει ότι αυτοί οι δύο πιθανότατα θα δουν ο ένας τον άλλον για δεύτερη φορά πριν τελειώσει το 2024.
Ο Zhang ήταν κάτι παραπάνω από χαρούμενος μετά τον αγώνα, καθώς δημοσίευσε στα κοινωνικά δίκτυα μια κοινή φωτογραφία του ζευγαριού γράφοντας: “Συγχαρητήρια στον @joeboxerparker ήσουν ο καλύτερος απόψε. Είναι χαρά να μοιράζομαι το ρινγκ μαζί σου. Πρέπει να ξαναδούμε ο ένας τον άλλον, αλλά είμαι χαρούμενος που βγήκαμε και οι δύο υγιείς από το ρινγκ. Ευχαριστώ Σαουδική Αραβία”.
Αλλά και ο Parker ήταν χαρούμενος γιατί εκτός από την νίκη, ελπίζει τώρα ότι θα μπορέσει να διεκδικήσει τους παγκόσμιους τίτλους φέτος, αν και αυτό θα ήταν δύσκολο, δεδομένου ότι και οι τέσσερις ζώνες είναι δεμένες μεταξύ του Tyson Fury και του Oleksandr Usyk.
“Αυτή είναι μια μεγάλη νίκη”, είπε ο Parker. Ο Zhang είναι σκληρός άνθρωπος, με γκρέμισε δύο φορές. Άκου, είμαι πολύ χαρούμενος. Θέλω να πάω σπίτι και να το γιορτάσω! Σκληρή δουλειά, σκληρή δουλειά, σκληρή δουλειά. Είναι απίστευτο συναίσθημα που επιστρέφω από εκείνη την πτώση και κοιτάω πού βρισκόμαστε”.
Ο Parker έχει τώρα συνεχόμενες νίκες επί των Deontay Wilder και Zhang, δύο από τους πιο επίφοβους punchers στην κατηγορία, και βρίσκεται σε μια ξεκάθαρη κορύφωση της καριέρας του ακόμη και αν μετρήσει το γεγονός ότι είναι πρώην κάτοχος του τίτλου της WBO.
